Determinaciones de laboratorio en el diagnóstico y seguimiento de infección por SARS-CoV-2

La aparición y rápida propagación del virus SARS-CoV-2 (causante de la enfermedad COVID-19) ha acelerado el desarrollo y puesta en marcha a nivel mundial de los métodos de laboratorio para diagnóstico y seguimiento epidemiológico en tiempos sin precedentes. Las dos pruebas específicas de SARS-CoV-2 que disponemos son la detección directa del virus (detección del genoma viral por PCR) y la determinación de anticuerpos (parte de la respuesta inmune del paciente) que pueden utilizarse en forma conjunta.

Dado que se pueden presentar diferentes situaciones dependiendo de cuál sea el momento de contagio, el uso de los test de laboratorio debe ser recomendado por un profesional para que la solicitud e interpretación tenga valor.

La enfermedad cursa con un período presintomático dentro del cual en un primer momento el paciente no es infeccioso pero en la última parte de dicho período sí lo es. Este momento es quizás el de mayor importancia para la detección ya que son estas personas las que contagian y diseminan la enfermedad y es donde el laboratorio permite identificar a estos pacientes. Los síntomas aparecen en promedio a los 5 días luego de haberse contagiado y el 99% lo hace dentro de los 14 días, razón por la cuál se ha establecido este tiempo como período de cuarentena.

La PCR debido a su sensibilidad (puede detectar muy pocas copias de virus) es la técnica de elección para el diagnóstico y puede ser utilizada en:

• Período presintomático: se utiliza tanto en los casos de contactos estrechos como así también en situaciones especiales (como ser prequirúrgicos, parto programado, terapia radiante, quimioterapia).
• Pacientes con síntomas: para descartar o certificar COVID-19 ya que muchos patógenos como el virus de Influenza (causante de la gripe) causan síntomas similares.
• Controles de ingreso laboral, personas que han viajado a zonas de circulación, y controles y monitoreo en empresas.
• Alta de pacientes: asegurando que la descarga viral y por tanto la infecciosidad del paciente es nula. Una vez que el paciente se encuentra en período de convalecencia la técnica carece de utilidad.

Los otros análisis utilizados para COVID-19 son la detección de anticuerpos. Las dos clases de anticuerpos que se utilizan son IgM (aparecen 5 a 7 días posteriores al inicio de los síntomas) e IgG (aparecen 12 a 14 días luego del inicio de los síntomas) pero también hay casos, aunque en menor cantidad, de aparición simultánea de ambas clases de inmunoglobulinas e incluso respuesta más temprana de IgG que IgM. Se acepta que el 100% de los pacientes habrá generado una respuesta de anticuerpos alrededor de los 20 días. La recuperación de COVID-19 podría conferir inmunidad contra la reinfección, al menos en el corto plazo y aún se desconoce si la respuesta inmune desarrollada confiere inmunidad a largo plazo. El uso de estas determinaciones tiene tres utilidades a saber:

• Seguimiento en la evolución de la respuesta inmune en pacientes diagnosticados tempranamente por PCR.
• Detección de convalecientes que han tenido síntomas leves o han cursado la enfermedad en forma asintomática y por lo cual no han sido testeados por PCR en el período de descarga viral.
• Fines epidemiológicos para conocer la prevalencia de la enfermedad en la población. El buen uso de los anticuerpos permitiría evaluar si las medidas no farmacológicas tomadas, como lavado de manos, distanciamiento social, restricciones laborales, concurrencia a establecimientos escolares y demás, están cumpliendo su objetivo o deben reevaluarse.

Refiriéndonos a la realización de los análisis es importante destacar que nuestro laboratorio cuenta con la habilitación del Colegio de Bioquímicos y el Ministerio de Salud para realizar los estudios y los mismos deben ser declarados en el Sistema Integrado de Información Sanitaria (SISA) para control de casos y epidemiología. La preparación del paciente tanto para el hisopado como para extracciones de sangre es un ayuno de 3 a 4 hs. (sin ingerir alimentos ni bebidas). La toma de muestra se coordina para ser realizada a domicilio. Para aquellas empresas que lo requieran es posible programar la toma de muestras en operativos con personal capacitado. En todos los casos y debido a la importancia de detener las cadenas de contagio, los resultados se entregan en 24 hs. con el objeto de aislar rápidamente los casos positivos.

Al día de la fecha y luego de más de seis meses de haberse detectado los primeros casos de COVID-19 en China carecemos de un tratamiento específico y de vacuna. Hay que comprender que para poder continuar con nuestras actividades habituales debemos ser conscientes y respetar las medidas de higiene de manos, uso de barbijos (que cubran nariz, boca y mentón) y el correcto distanciamiento social para mantener controlada la aparición de casos.

Bibliografía

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• Ministerio de Salud www.argentina.gob.ar.
• CDC – Centros para el Control y Prevención de Enfermedades https://www.cdc.gov/spanish/.